Gliese 581 c es un planeta extrasolar, esto es, se encuentra fuera de nuestro sistema solar, a 20.5 años luz de la Tierra.
Este "exoplaneta", parece que se encuentra en el centro de una "zona habitable", a una distancia de la estrella Gliese 581 donde recibe suficiente energía estelar para tener agua líquida en su superficie y, por tanto, sustentar la vida.
El sistema de planetas que gira en torno de la estrella Gliese 581 se descubrió en el año 2007, aunque el primer planeta extrasolar se descubre en 1995. Hasta ese momento, sólo había suposiciones, por extrapolación, de que los sistemas solares (estrella + conjunto de planetas) era lo común y que nuestro Sol no era el único con esas características. El primer planeta extrasolar descubierto en 1995 se llamó 51 b Pegasi, se encuentra localizado en la constelación Pegaso, a 47.9 años luz del sol. este planeta era similar a Jupiter, o sea un gigante gaseoso.
Este descubrimiento sirvió para seguir buscando, ya con certezas, otros sistemas solares con planetas que puedan asemejarse al nuestro. En la constelación Gliese se han descubierto muchos planetas, pero por la distancia a su estrella o por sus características, ninguno era habitable hasta que se encontró Gliese 581 c, que tiene una masa 5 veces mayor a la terrestre. Tiene una temperatura que ronda entre los 0 y 40 grados, lo que haría posible la presencia de agua. Basándose en los datos obtenidos, se calcula que posee una gravedad 2.2 veces más que la Tierra. El problema que presenta es que siempre tiene una sola cara mirando a su estrella, es decir mientras un lado es eternamente diurno, el otro es eternamente nocturno. Todos estos datos son absolutamente calculados y podrían variar en realidad. Se especula en que el planeta podría tener una superficie rocosa y que podría tener océanos en su superficie.
Dado que su órbita esta muy cercana a su estrella, Gliese 581 c experimenta fuerzas de marea que son 400 veces más fuertes que las fuerzas de marea que causa la Luna a la Tierra. Ello provoca que la rotación del planeta esté frenada respecto a la estrella, y Gliese 581 c está en rotación síncrona alrededor de su estrella. Por tanto, tiene un hemisferio siempre iluminado mientras el otro siempre está oscuro. Esto hace que posea temperaturas extremas a cada uno de los hemisferios (muy alta en el hemisferio donde siempre está iluminado y muy baja en el hemisferio con oscuridad perpetua), mientras que la pequeña zona del terminador o "zona del crepúsculo", donde el sol siempre está saliendo o poniéndose, tendría un clima más moderado.
Este planeta se descubrió en el año 2007 por Stephane Udry en el Observatorio de La Silla en Chile, donde se lo apodó "SuperTierra".
Hace poco, en 2009, se descubrió otro planeta en el mismo sistema, Gliese 581 e, más pequeño que Gliese c, lo que acerca aún más su tamaño a la Tierra, ya que sólo tiene dos veces su masa. Pero gira en torno a su Sol mucho más cerca, con lo cual la temperatura en la superficie es mucho mayor, y se encuentra teóricamente fuera de la zona habitable o compatible con la vida.
De todas maneras, lo que se sabe sobre Gliese c es hipotético y calculado o extrapolado en función de las pocas observaciones que pudieron hacerse de este sistema tan lejano. En 2008, fueron enviados (por científicos ucranianos) gráficos y documentos en dirección a Gliese c que se espera alcancen el planeta en el año 2029. Recién allí podremos saber con más certeza que hay en realidad en este planeta y que posibilidades de vida podría haber allí...
(vista artística de Gliese 581 vista desde Gliese 581c. Ese planeta a la vista seria Gliese 581b)